正当世尊入深密禅定，默然不语时，迦絺罗难陀前来请示修法。见佛人定，便转到智慧第一的舍利弗面前，请求说法。舍利弗于是为他解释苦、集、灭、道——四谛法门的义理，反复分析四谛的精辟道理。他听了七遍，始终不悟，总是无法生起正信。
跟着又转而请教五百圣众的得道罗汉。他们又同样的为迦絺罗难陀反覆解说四圣谛法门七遍。仍然不悟。
恰好世尊出定。因此，他又回转身来，请求世尊开示法要。世尊又为他重演四谛法门，反复深入地讲了七遍，结果还是无动于衷。
此时在旁边随缘听讲的五百天子，如法听习，因而得入初果须陀洹的道果，赞叹备至，以天华供养，作为报谢。惹得迦絺罗难陀心怀惭愧，默默无言，全身投地，再度拜倒佛前以求忏悔，痛哭悲涕不已。引得旁边站立的阿难尊者，深为感伤，挺身而出，叉手礼佛，进而问道：迦絺罗比丘，聪明多智，又多才多艺，何以如此至诚求佛修法，反而不得要领，不能证得法要？
世尊听了阿难所问，莞尔微笑，口出五色样光，绕佛七匝，再从顶门还入。然后说出迦絺罗难陀的三生公案：
往昔久远劫来，当燃灯佛（也正是为释迎文佛印证授记的古佛。事迹见于金刚般若波罗蜜经中世尊自说因缘。）——出世的时代，有一比丘，名阿纯难陀，聪明多智。正因为他自持聪明多智，既骄傲，又我慢——见多识广，多思多虑，怀疑不定。因此，自以为是，放逸不羁，不肯脚踏实地，专一勤修——观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我的四念处法。
因为聪明多智、骄慢、放逸的重大结习，累积成为果报，身坏命终，反而堕于黑暗无明地狱。经过长劫，从黑暗地狱出，转生于极其傲慢狂妄的龙、象之类，达一千生之久。但他在此旁生中，五百生中，常作龙王，五百生中，常作象王——凡具骄暴之气的各类王者，大多有此难消结习。千生之难满，因宿习曾根种性的恢复，便舍此畜生道身，又转生为人，出家持戒。因此功德，复得生为天人。享尽天福命终，再来人间。
他因秉受有多劫以前的聪明多智，以及读诵钻研三藏经文的种性，所以今生值佛教化，乐于研究。但因多生放逸不羁的结习，心多散乱，不能诚信，不肯脚踏实地，勤修四念处法，所以今生仍然不能觉悟。
迦絺罗难陀跟著阿难尊者，听佛说到这里，立刻就从地上起立，长跪佛前，请求世尊教导他如何专心系念一缘的方法。
世尊便对阿难与迦絺罗难陀说：
谛听！谛听！善思念之。难得你今天来问我，如何才能灭除心中乱想的心贼。这是过去、现在、未来三世诸佛对治烦恼的法药，同时也是关闭一切诸放逸门的甘露正法。现在我将普为人天开讲八正道——正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。但愿你好好谛观心法，不要再散乱、放逸。
正当世尊说到此处，当时在场的五十位大比丘，同时请托阿难尊者转求世尊，准许随学如何能不放逸的修法。
世尊便说：我现在不但为迦絺罗难陀以及与会等大众，说此法要，同时也为将来那些懈怠放逸的修行人，说此专一系念法门。并且转对迦絺罗难陀说：你这次听受我法，慎莫忘失。从现在开始，应老老实实专修出世的沙门法。
初修专一系念法
所谓专修出世的沙门法，应当独居静处，铺好尼师坛（即坐具），整齐衣服，或披服袈裟，端身正坐，左手放在右手上，两大拇指舒适相拄。闭目，舌抵上腭，摄心凝神，使自安住，不至散乱。
【此处所用手印，亦可同禅定三昧正印，右手放在左手上，两大拇指舒适相拄——七支跏跌坐法。此法随处可见，不另详说。】
【安坐澄心以后，应当观察默念：“崇高必至堕落，积聚必有消散，缘会终须别离，有命咸归于死。”世间无常，必归死寂的死观。】
一．然后意念返视，系念在左脚大拇指上，谛观左脚的大拇指前半节，如死后初起溃烂，生了脓胞那样地去想象。
二．专念谛观左脚大拇指的脓胞溃烂，化成脓水，露出了非常白净的骨头，放着白色的光芒。
三．返观意想中，既见白骨、白光以后，再依次使整个大拇指的肉，分裂开来，见到大拇指节的全节白骨，绽放白光。
世尊说到这里，便对迦絺罗难陀说：如此观想，便是专一系念的法门，你去好自修为。
迦絺罗难陀听佛如此说法，非常欢喜，便去依教奉行。
他依佛所教，不敢妄作聪明，再自散乱。先从左脚大拇指作白骨白光的观想。观想成就之后，再观第二个脚指，也成就了白骨白光想象。再现第三脚指，到了第三脚指的白骨白光观想成就之后，心量逐渐扩大，就可同时观起五个脚指的白骨白光，一时俱现。左脚观成，再观右脚，也是同样如此，然后就把心念定止在这五节白骨上，使得心念不再乱跑。如果杂思乱想又起伏波动的话，就再摄心凝神，再归到当初观想大拇指前半节的境相，一步一步重新观想。
只要大拇指前半节的观想成就了，全身自然柔软温暖，从心胸部位以下，会有暖热的感觉，到了此时，有此象征，就可达到系心住的境界了。
【这也就是通说小止观得初住止境。】
