周天功又叫大小周天，是我国道家的主要练功方法。周天一词原是古代天文学术语，指黄道一个循环而言。在内丹术中，第一阶段“炼精化气”，锻炼时，会感到内气循督任二脉运行；而第二阶段“练气化神”锻炼时，内气要通达奇经八脉，所以古代道教中的炼养派，借用周天一词，称前者为小周天，后者为大周天。正如《天仙正理》上说的：“小周天云者，言取象于子、丑、寅十二时如周一日之天地也。”
这套功法：以人体精、气、神作为修炼对象，整个锻炼过程共分三个阶段：第一阶段初关，练精化气（小周天），具有医疗保健的功效；第二阶段中关，练气化神（大周天），在古代主要用于长生目的；第三阶段上关，炼神还虚。
小周天功法（炼精化气）是整套周天功的基础，以中关、上关两个高深阶段，是在炼精化气打通小周天的基础上渐进的，因此有人又称其为“筑基功”或者叫“百丹筑基”。因其易学易炼，且有保健强身之效，故能被多数人所接受。而中关练气化神的大周天和上关的炼神还虚两阶段，多以长生成仙为目的，难学难炼，一般很难达到，尤其上关功夫的具体内容，在任何教书中都不记载，也未闻有何师授，所谓炼此功能“成仙”之说至今尚无人能讲清楚，玄虚难测。为此，本节着重介绍小周天功法，而对中关、上关两阶段从略。
总之，小周天是人体气感循督脉通过尾闾、夹脊、玉枕三关过巅顶，由鹊桥入任脉，循环一次为一周（大周天则是在督、任二脉通后，十二经和奇经八脉全通才算完成）。目前，小周天作为一种静功类独立功法，在社会上流行很广，其具体操作因门派和师传的不同而互有小的差异。现根据静功共同的“三要素”和小周天的传统练法介绍如下：
（一）操作
姿势（调身）：
主要取坐式（平坐或盘坐）。初学者或体弱者可选用卧式（仰卧或侧卧）、站式（自然站桩）。个别人在真气发动采药时可选用盘根式；在自然盘坐的基础上改用一只脚的脚跟，抵住肛门或会阴，另一只脚仍为盘坐式。该式还可用于纠正“走火入魔”及遗精、阳萎等偏差。
呼吸（调息）：随着练功的进展，在不同的锻炼步骤调息有所变化，但并不复杂。常用的呼吸形式有：
①自然呼吸，在初期练功调神时应用。
②逆呼吸，即逆腹式呼吸。在自然呼吸基础上进一步锻炼而形成。
③撮闭呼吸，是小周天功夫达到真气发动（产药），行周天采药时运用的呼吸法。分吸、抵、撮、闭四步完成，行气开始用鼻吸气，舌抵上腭，紧缩肛门，轻闭气，调练后气可通尾闾、夹脊到泥丸（头顶），从任脉下行，入下丹田，达到心息相依的程度。
④胎息，又称内呼吸或真息。呼吸达到不知不觉，腹动很微弱。这是通周天后进一步修“性”而采用的呼吸法。
意守（调神）：多以意守下丹田（小腹部）为主，但也有意守上丹田（泥丸宫）的。由于分大、小周天练法，而小周天又分几个步骤，所以在每个步骤中，意念活动也有变化（详见下文）。
（二）传统练功法
小周天功，传统上又称“百日筑基”。至于具体如何操作，一般都是借物取喻，很难理解，使人如坠雾中。但大体来讲，可分为炼己、调药、产药、采药、封炉、炼药六个步骤。其简要过程是：摆好姿势，排除杂念，集中注意力，形神安静即为炼己。然后一念归中，凝神入气穴，缓缓调息入细，引短令长，以后天呼吸接先天气穴（丹田），就是调药。由于神返身中气自回，此时散失在外的气，即得重返于气穴；而当静极之时，正有动机，于恍惚杳冥之中，觉丹田气动，这时是产药。气机既已发动，即为先天之精，并将可能变为后天交媾之精，此时运用吸、抵、撮、闭四字诀，以火逼金行，就是采药。继续用武火烹炼，就是封炉。而后使意气相依，以意下引至尾闾，上夹脊入泥丸，此时进阳火；再使由泥丸而前经绛宫复归于气穴，行退阴符，这就是借后天呼吸之文火，来烹炼药物。
所说“筑基”，即指上述这段历史，意即可为炼气化神、炼神还虚后两段功夫打下基础。至于所说的“百日”，只是喻言，是说这步功夫在整套三步功夫中相对较短。下面分述六步功法。
①炼己，指的就是如何集中意念，排除杂念，所以又称为修心、炼性。此步功夫强调建立起正念、真意，在程度上来说，真意较正念更为安静、集中，因此内丹术中称它为“土”，又称“黄婆”，是媒介。炼己的关键是排除杂念，思想入静，具体方法大多采用意守丹田或数息，可能见第四章“调心锻炼”一节。
②调药：就是设法得到足够的药物，以供冶炼。这里的药物即指精、气、神而言。三者是以神来调精、气的药，使它充实、旺盛。具体方法就是凝神入穴，在炼己排除杂念的基础上，意守下丹田。凝神的时候，只是用意，想在下丹田，以求意到气到，发生作用。但应在有意无意之间，不可用意太过，要若存若亡。
