下手炼精比气，又谓小周天。陈泥丸曰：“天上分明十二辰，人间分作炼丹程。若言刻漏无凭信，不会元机药不成。”所谓的大小周天，是道家借喻周天度数来阐述采药炼丹的道理，以及如何运用周天火候作为养生之道。在下手炼精化气的过程中，充分地体现了这一点。当下手采药时，鼻内连吸三吸，即子卯午为升，从子到巳是六阳，为子进阳火。鼻内连呼三呼为降，从午到亥是六阴，为午退阴符。乾元用九，以四揲之为三十六，用六成之，合阳爻二百一十六。子丑寅到卯一停，为卯时沐浴。由卯辰到巳为进阳火六候。坤元用六，以四揲之为二十四，用六成之，合阴爻一百四十四。午未申到酉一停，为酉时沐浴。由酉戍到亥为退阴符六候，除卯酉二时不用，阳数实得一百八十，阴数实得一百二十，此为六候进阳退阴。至于卯酉沐浴全在一升一降之法，连卯酉数在内，总合三百六十周天。其实说来非常复杂，甚至越细致越迷糊，但用起来极其简便，非是真转三百六十周。在要弄清练熟下手口诀，用不着背诵那些千名万喻的名词。二候一到，下手点窍，任督接通，方可采药，心静神清，非常重要。吸升呼降，眼随头转，前三后三，呼吸贯穿，火逼金行，左右盘旋，吸舐撮闭，坎离抽填，采药归炉，片刻之间，一字没有，记啥周天，千古绝秘，全赖口传。
余师千峰老人为下手炼精化气编一歌曰：“阴跷开，身属阳，二候一到采大药。下手点住生死窍，急用巽风六候收。橐龠动时阖辟转，升住起止沐浴功。”阴跷一开，八脉齐开。阴跷脉起于会阴，沿两腿里侧至涌泉穴。阴跷一开全身属阳，二候到来急速下手采药。何为巽风呢？即鼻内呼吸。眼转为神火，呼吸为巽风，只有利用风吹火化，才能使精化而成气。橐龠是精动气发的内在消息，它是离中的真阴与坎中的真阳，一吸一呼相依相恋，如磁石之吸铁，一发一收之机动。只有气机发动时才有橐龠，橐龠动时阖辟转。阖辟，吸
提从后督上升，眼随之上转为阖；呼降从前任下降，眼随旋转下视为辟。六候即后三关尾间、夹脊、玉枕以及前三田祖窍、绛宫、气穴。因前三后三都属停火之候，故为六候。吸舐撮闭，吸是鼻内吸气，舐是用舌接督脉弦，撮是紧撮谷道，闭是闭任开督，此为下手采药炼精化气的四字诀。
在《黄帝内经》中有这样一段记载：“黄帝曰：余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时，此其道生。”提挚天地是自身乾坤天地，把握自身的坎离阴阳。而呼吸精气，当然是自身的精气了。肌肉若一还可以，而寿敝天地，无有终时，太夸张。
如果真是在静中产生的二候到来，要按照炼精化气，将有形之精化为无形之气，并收归我有，即采药归炉。这时人的精神面貌就会产生很大的变化，从大脑中枢神经系统，到五脏六腑，尤其是五官面貌，都能出现异乎寻常的特征。比如，从前眼花，可以恢复视力，变成不花。智力、记忆力必有明显的恢复。精力充沛，面色滋润，虽不能返老还童，但必有自觉年轻了十年之感。当然，要达到这一步，诀非一朝一夕之功。不过，只要坚持不懈，运用得法，必然会功到自然成。其进度快慢，是根据个人的体质强弱和用功勤怠来决定的。功夫不负有心人，只要功夫到家，推迟衰老，延长寿命，是可以做到的。
释家所说的断三淫是指淫身、淫心、淫根。三者最主要的是淫根。淫根不动则身心安静，淫根一动则牵连身心。断淫必须先断淫根，而下手炼精化气，正是斩断淫根的利剑。道家把离中气发说成是火龙。把坎中精动称为水虎。故吕祖诗曰：“降龙须要志如天，伏虎心雄气似烟。痴蠢愚人能会得，管教立地作神仙。”又诗曰：“大道玄机颠倒颠，掀翻地府要寻天。龟蛇共穴孰能见，龙虎同官谁敢言。九夏高山主白雪，三冬奋火种金莲。叮咛学道诸君子，好把无毛猛
虎牵（无毛的猛虎即元精）。”李虚庵祖师云：“识得乾坤颠倒顺，金丹一粒是天仙。要寻不必深山里，所得无非在眼前。忙时偷闲调外药（调外药仍然是自身的药，也是道家的绝秘），无中生有采先天（必须由虚极静笃无念中来的药，才是先天性的），信来认得生身处，下手功夫在口传。”以上所说都是指下手炼精化气的功夫。
修性必须先炼心，心定则神定安，心死则神活，修命必须先炼精，精是养性命之根源，故《金仙证论》云“精为万物之美，人身内有精则生，人身内无精则死。”精足而不知持满，即不能炼而化之，定有满而自溢丢失之患。精是命宝，极难生产而最易消耗。故炼性必先练心，七情不动，五贼不乱，六根大定，精难动摇，方有助于炼功。所谓七情即喜怒哀乐爱恶欲，五贼即眼、耳、鼻，舌、身。眼、耳、鼻、舌、身、心又为六欲。是以眼见色则爱起而贼精，耳听声则欲起而摇精，鼻闻香则贪起而耗精，口尝味则嗜起而走精，身意遇触则痴起而损精。人身之精能有几何，一旦精竭气枯，则命尽身亡。我们今天要讲的性命双修，既不主张断绝七情六欲，更不赞成夫妇隔离。不过，善养生者应知道，精是保命至宝，千万不可毫无节制地抛弃罢了。
炼精化气是非常重要、非常关键的一步。对于推迟人们的衰老延长寿命，能起决定性的作用。但欲想做到，必须达到行有为之法，存无为之心，运用自如，毫无勉强，夺天地之造化于片刻之间。要做到准确无误，应在用功之余，加以练习方不致临时无所措。所为练习是意领神会，头手动作比划而已，且不可热火煮空铛，空转法轮，更不可以手淫作练习，应戒之，慎之。另有一种说法：以后升前降空转法轮为小周天，从百会到涌泉转一圈为大周天。完全以意领空转，在初步作为止念法还可以，如果认为这即是性命双修的大小周天实大错而特错。这样空想空转，无疑异于锅里无水，釜底加火。有人若问精收回去能否成病呢？我的回答是不会成病，因为下手炼精化气，是用巽风、橐龠、六候、升、住、起、止，卯酉沐浴，风吹火化而成，是道家秘而不传的法子。只要照口传心授的法诀去做是万无一失的。不过只从书本里、文字上实难寻到妙处。据我几十年亲身经验证实，不论是静中得来或是睡梦中得来，都可用下手法收回，也都是有益无损的。不过不是由纯静与火候足得来的，只能养身不能结丹。
余师千峰老人曰；“采外药有形无相，督脉开舌接任督，巽风坤火阖辟转，六候橐龠转昆仑。”又道：“此诀是各丹经道书所谓的下手法。精顺出者是元精能生人，逆回者是元气能生丹，正在中间颠倒颠，可不是采空气，炼的是真阳之精，将身补足可延年益寿。”余师所著性命法诀上有：“身、心、意谓之三家，精、气、神谓之三宝，又谓之三元。以身心意为主，以精气神为用。三元合一而丹成。摄三归一在于虚静。虚其心则神与性合，静其身则精与情寂，意大定则三元混一。情合性谓之金本并。精合神谓之水火交。意大定谓之五行全。然而精化为气者，由身之不动也。气化为神者，由心之不动也。神化为虚者，由意之不动也。心若不动则东三南二同成五，身若不动则北一西四共之五也，意若不动则戊已还从生数五也。身心意俱不动，即三家相见结“婴儿”。这即道家所谓的三花聚顶、五气朝元。即身不动则精固而肾水气朝元，心不动则气固而心火气朝元，真性寂则魂藏而肝本气朝元，妄情忘则魄伏而肺金气朝元，四大安和则意定而脾土气朝元，这即是三花五气皆聚于顶成为这个○，道家谓之炼已。
